Родился в селе Нижниий Даймен Щигровского уезда Курской губернии (ныне Золотухинский район Курской области) в семье мелкого землевладельца. В 1859 году он окончил медицинский факультет Московского университета и в поступил на службу сверхштатным ординатором в Калинкинскую городскую больницу Петербурга - старейшее лечебное учреждение в России.
Вступив в должность ординатора больницы, В. М. Тарновский проявил стремление к научным исследованиям. Состоял членом Петербургского общества русских врачей, много экспериментировал, вел обширные клинические наблюдения. За короткое время вышло семь научных работ Тарновского. Недюжниные способности ученого раскрылись во всей полноте на педагогической работе. Очень скоро он приобрел известность, как один из наиболее талантливых профессоров медико-хирургической академии, опытнейший врач-клиницист, прогрессивный ученый и общественный деятель.
Профессор В. М. Тарновский состоял членом Московского, Харьковского, Одесского дерматовенерологических обществ, Внленского медицинского общества, Берлинского дерматологического общества, членом-корреспондентом Венского королевского общества врачей, Парижской медицинской академии, Французского общества санитарной и моральной профилактики. Он работал в клиниках Германии и Франции, а по возвращении на родину знакомил с новыми сведениями в медицине сотрудников кафедры в медицинскую общественность. С его участием в 1872 году при Медико-хирургической академии были открыты женские врачебные курсы, а в 1897 году – женский медицинский институт.
В 1873 году В. М. Тарновскому было присвоено звание экстраординарного профессора, и в 1890 году - заслуженного ординарного профессора.
Умер Вениамин Михайлович Тарновский в Париже.
Труды
Судебно-психиатрический очерк. Доступ https://viewer.rusneb.ru/ru/000199_000009_003649370?page=1&rotate=0&theme=white