Родился в городе Курске в небогатой семье.
Отец – управляющий имениями курского помещика Вельяминова – умер, когда сыну было три года. Мать открыла в Курске белошвейную мастерскую, приносившую скромные доходы.
В четырнадцать лет закончив четырехклассную губернскую прогимназию, Николай устроился чиновником в местную казенную палату. Однако переписка деловых бумаг, угождение начальству и перспектива медленного продвижения по службе не удовлетворяла начинающего канцеляриста.
Чтобы иметь возможность бесплатно посещать спектакли, Н. Рыбаков предложил содержателю театра И. Ф. Штейну услуги в качестве безвозмездного статиста. С пятнадцатилетнего возраста он бескорыстно выступал в эпизодических ролях. Когда в 1833 году от антрепризы Штейна «отпочковалась» группа артистов во главе с Людвигом Млотковским, Рыбаков предпочел остаться в родном городе во вновь образованной труппе. Его партнерами в течение долгого времени были выдающаяся провинциальная актриса Любовь Млотковская и Карп Соленик.
С 1841 года Н. Х. Рыбаков становится актером-гастролером, актером-«бродягой», неся вдохновение «средним» городам и даже ярмаркам – Роменской, Коренной, Кременчугской. В своих скитаниях Николай Хрисанфович не забывал и «малую родину», выступая в Курске. К тому времени он завоевывает любовь публики, становится ее кумиром, воплощая те персонажи, которые в Москве играл Мочалов, а в Санкт-Петербурге –Каратыгин (Ляпунов, Кин, денщик Петра Великого, Лир, Отелло, Шейлок).
В некоторых пьесах Н. Рыбаков играл по нескольку ролей. Так в «Гамлете» – не только заглавную, но и Тень отца Гамлета, Гильденстерна и Клавдия, в «Ревизоре» – Хлестакова, Ляпкина-Тяпкина и Землянику, в «Горе от ума» – Чацкого и Репетилова.
Похоронен на Успенском кладбище в Тамбове.
Видеоархив
Валерий Беляев о 18 Театральном фестивале имени Николая Хрисанфовича Рыбакова. Доступ https://yandex.ru/video/preview/8790953697880471913
Увековечение
В Тамбове с 2007 года на базе Тамбовского театра драмы проводится Всероссийский театральный фестиваль имени Н. Х. Рыбакова.
На здании бывшего Зимнего театра в Тамбове установлена памятная доска. Надпись гласит: «В этом здании на сцене Зимнего театра в 1876 году сыграл свой последний спектакль великий русский актер Николай Хрисанфович Рыбаков».
