Родился в городе Иркутске. Сын курского купца А. Е. Полевого. В 1818–1820 гг. жил в городе Курске. В Курске Н. А. Полевой служил приказчиком у купцов Баушевых. Вспоминая тот период, Н. Полевой отмечал, что вел «двойную жизнь»: днем – финансы, ночью – литература. Результатом такой деятельности стала первая статья в журнале «Русский вестник» (1817). Как историк заявил о себе в 1819 г. статьей о «Слове о полку Игореве». С 1820 года он посвятил себя литературе, истории, философии, эстетике и другим гуманитарным наукам. В феврале 1820 года Н. Полевой перебрался в Москву. И с весны 1820 года до начала издания в 1825 году «Московского телеграфа» плодотворно сотрудничал с журналами: «Отечественные записки», «Сын Отечества», «Северный архив», «Мнемозина». В 1822 году Н. Полевой был избран членом-сотрудником Общества любителей российской словесности при Московском университете.
В 1825–1834 годах издавал журнал «Московский телеграф». В 1834 году журнал по личному распоряжению императора Николая I был закрыт. Причиной этому послужила критика Полевым пьесы Н. В. Кукольника «Рука всевышнего отечество спасла». Издатель и писатель Полевой остался без средств к существованию. Пытаясь удержаться «на плаву», Николай Полевой в 1836 году начал издавать еще один журнал – «Библиотека для чтения». Но успеха он не имел.
Николай Алексеевич Полевой написал более 40 пьес, в числе которых: «Елена Глинская» (1839), «Иголкин, купец новгородский» (1839), «Параша-сибирячка» (1840), «Костромские леса» (1841), «Ломоносов, или Жизнь и поэзия» (1843), «Русский моряк. Историческая быль» (1843), «Ермак Тимофеевич, или Волга и Сибирь» (1845); повестей и романов: «Живописец» (1834), «Эмма» (1834), «Клятва на гробе Господнем» (1832), «Русская Вивлиофика, или Собрание материалов для отечественной истории, географии, статистики и древней русской литературы» (1833). В 1831 году Н. А. Полевой был избран членом-корреспондентом Санкт-Петербургской академии наук.
Труды
- Собрание сочинений. Доступ http://az.lib.ru/p/polewoj_n_a/