Родился в городе Обояни Белгородской губернии (ныне – Курская область) в семье приходского священника. Учился в Харьковском коллегиуме, в Санкт-Петербургской учительской семинарии.
В 1788 году В. В. Петров устраивается учителем физики и математики в Колыванско-Воскресенское училище города Барнаула. Поработав немного, его перевили на должность преподавателя математики и русского стиля в инженерное училище при Измайловском полку. С 1793 года работал преподавателем физики и математики в Петербургском медико-хирургическом училище, в 1795 году стал профессором и получил оборудованный кабинет для опытов в области физики. В 1801 году он издает свой первый печатный труд «Собрание физико-химических опытов и наблюдений», где подробно описывает исследования эффекта люминесценции – свечения различных тел под действием внутренних и внешних факторов. В 1803 году он описал опыты итальянских коллег Луиджи Гальвани и Алессандро Вольта и свои измышления, основанные на результатах собственных опытов. Также здесь было описано, открытое Василием Владимировичем явление свечения между двумя угольными электродами при прохождении по ним электрического тока. По сути Петров открыл электрическую дугу. Он обстоятельно исследовал ее и обнаружил, что она с успехом могла бы применяться для освещения или плавки металлов. В 1802 году В. Петрова избрали членом-корреспондентом Петербургской академии наук, с 1809 года – академик. В 1804 году он издал следующий научный труд «Новые электрические опыты». В нем он описал опыты и свои исследования электричества, полученного от трения различных предметов. Также ученым были проведены множество опытов по изучению электролиза – разложения веществ на компоненты под действием электрического тока. Он впервые применил изоляцию проводника тока (при помощи сургуча). Ему также принадлежат фундаментальные исследования электрических явлений в разреженном пространстве.
Труды
- Новые электрические опыты профессора Физики Василия Петрова, который оными доказывает, что изолированные металлы и люди, а премногие только нагретые тела могут соделываться электрическими от трения, наипаче же стегания их шерстью выделанных до нарочитой мягкости мехов и некоторыми другими телами; также особливые опыты, деланные различными способами для открытия причины электрических явлений. Доступ https://rusneb.ru/catalog/004543_000037_SVONB-DITM%7C%7C%7CBIBL%7C%7C%7C0000357348/
- Собрание физико-химических новых опытов и наблюдений Василия Петрова, профессора Физики при Академиях Санктпетербургской Медикохирургической и свободных Художеств. Доступ https://rusneb.ru/catalog/000200_000018_v19_rc_2107213/
Увековечение
- Именем Петрова названа площадь в городе Обояни, где ему установлен памятник.
- На фасаде Дома академиков в Санкт-Петербурге (7-я линия Васильевского острова, 2/1, лит. А) установлена мемориальная доска в честь В. В. Петрова (архитектор Р. И. Каплан-Ингель).